virtuel, elle

• 1Qui est seulement en puissance et sans effet actuel. Chaleur virtuelle, Logique de Port-royal, p. 128, dans POUGENS. [L'homme] dont la race dispersée anciennement dans les bois n'avait eu occasion de développer aucune de ses facultés virtuelles, n'avait acquis aucun degré de perfection, et se trouvait encore dans l'état primitif de nature. [Rousseau, Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes]

  Substantivement. Il y a dans les déterminations de l'essence réelle quelque chose qui correspond aux attributs que nous connaissons, qui renferme le virtuel de ces effets, pour m'exprimer avec l'école. [Bonnet, Essai analytique sur les facultés de l'âme]

  En théologie, on distingue l'intention virtuelle, de l'intention actuelle, dans l'administration des sacrements ; la première suffit pour leur validité, parce que le ministre représente l'Église dont l'action est indépendante de ce qu'il pense, lorsqu'il remplit le devoir extérieur.

• 2 Terme de mécanique. Qui est possible, sans qu'on préjuge rien sur sa réalité. On nomme déplacement virtuel d'un point, tout déplacement idéal et infiniment petit qu'il pourrait recevoir, sans entendre par là que c'est son déplacement effectif ; le travail virtuel d'une force est le travail infiniment petit qui correspond à un semblable déplacement.

  Vitesse virtuelle, espace infiniment petit parcouru dans la direction d'une force par le point d'application de cette force. Le principe des vitesses virtuelles, principe dont on est redevable à Jean Bernoulli. [Laplace, Exp. III, 3]

  Moment virtuel, le produit de la force multipliée par la vitesse virtuelle.

• 3 Terme de physique. Le foyer virtuel d'un miroir, d'une lentille, est celui qui est déterminé par la rencontre des prolongements géométriques. des rayons lumineux. Le télescope de Galilée augmente le diamètre apparent de l'objet autant de fois que le foyer réel de l'objectif contient de fois le foyer virtuel de l'oculaire. [Brisson, Traité de phys. t. II, p. 463]